[REVOLUTIONARY WAR] French Naval Officer’s Eyewitness Letters

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Day 2: Early & Historic Americana

By Fleischer's Auctions

Oct 10, 2025

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• Lot Description

  FROM BREST TO CHESAPEAKE BAY: A FRENCH OFFICER’S LETTERS IN ASSISTANCE OF THE AMERICAN FORCES FOR INDEPENDENCE

   

  ARCHIVE OF 42 LETTERS 

   

  LEFEBVRE DE SAINT ANDRÉ, CLAUDE ANDRÉ (French Royal Navy, Marine royale). Archive of 42 manuscript letters, chiefly autograph letters signed to his brothers in France, documenting service in the American Revolutionary War under de Guichen and de Grasse, with a pivotal eyewitness account of the 1781 Chesapeake campaign; together with supporting letters for advancement and later family correspondence. Various places (Brest, Fort Royal de la Martinique, Chesapeake Bay, Kingston [Jamaica], Vigo, Landerneau, Saint‑Valery, Boulogne, Lorient, et al.), 1779–1796. In French, with period spellings and occasional clerical copies; several letters repeat or relay the same news to different recipients.

   

  The letter archive opens at Brest on 29 January 1780, with the practicalities of fitting out aboard the 64 gun Le Caton, where he served as second or lieutenant en pied in charge of logistics, while his captain pressed Minister Sartine for his advancement. In his words, “I am currently with Monsieur the Count of [Hamond], my first captain aboard the ship Le Caton of 64 guns, having served him as second in command or lieutenant en pied… we are to set sail with a fleet of seventeen ships under the command of Monsieur de Guichen and head for America around the beginning of February with a considerable convoy.” From Fort Royal, Martinique, on 28 May 1780 he measures the cost of battle with a sailor’s directness: “I have been quite fortunate to [Conser????] all my limbs in the three Battles that we have had up to the present… we have had in our army squadron only Five Hundred men killed or wounded; in our ship two men killed and twenty one wounded.” He explains the tactical burden borne by the smaller ships, observing that “the small vessels are always the most ill treated, the Ennemis look for them & they avoid the big ones.” The same month he encloses a strong testimonial from his captain to the minister: “Knowing his Bravery [de long poid] his talents distinguished in the profession… he has fulfilled my expectations above my desires and if ever an officer has deserved an advancement I can assure you… that he is worthy of it in every regard… send me a Commission of Captain of Fireship for him.”

   

  The most important wartime letter is written “From the bay of chesopeck the 21 8bre 1781,” where he reports, “I take advantage of the King’s frigate la surveillante to inform you that we fought for the fourth time of this campaign on the 5 7bre. The enemy were twenty ships of the line & we twenty four, of which only ten took part in this combat,” the rest being employed on a decisive amphibious task: “our launches & pinnaces having gone to disembark eight thousand troops that we had brought with us, who joined … Washington, de Rochambeau, & de La fayette; the whole forming an army of about twenty two thousand men who moved upon york & glocester.” He proceeds to outline the siege in crisp stages: “they began to open the trenches on the first of the current; on the 11 they unmasked their batteries… our land army had… seventeen mortars,” and its climax: “the general Cornwallis surrendered… à discretion for the two places.” The naval dimension is equally vivid: “the English… sent… seven fireships which did not succeed, which authorized our admiral to fire red hot shot at a fifty gun ship… the [second]… shot set it on fire,” while “the frigate la guadeloupe saved herself, as did several corvettes & a quantity of merchant vessels,” and “our naval force is currently composed of thirty seven ships of war, ten frigates & several corvettes; and the English have at most twenty four ships of the line.” In the same Chesapeake dispatch he glances at the logistics of alliance warfare along the American littoral: “I [hasten] to tell Madame [Françoise]… that I dined with her husband… he left for Baltimore four days ago to [exchange] flour… for the needs of our army… since the surrender of [York & glocester]… it is presumed that we are [to proceed to Philadelphia],” a rare deck level French account that names Washington in the same breath as Rochambeau and Lafayette.

   

  The hard aftermath runs through Kingston in August and September 1782, where he records the reverses off Jamaica and the courtesies extended by the English, and into a grueling return described twice from Vigo on 8 March 1783 aboard “Le Lord [—],” Capt. Spence or Spunce, with “fire” and storms striking L’Ardent and La Proserpine. Back at Brest in 1783 he is summoned in connection with proceedings involving the Comte de [Framond/Hamond] and the Comte de Grasse, writes of acquittals, renews his petitions, notes receipt of a brevet as lieutenant de frégate, and seeks again the long pursued fireship captaincy. Over the middle and later 1780s, letters from Saint Valery and Boulogne chronicle administrative duty, a detachment of eighty three men to Cherbourg, and the success and subsequent misdirection of the Croix de Saint Louis requested through the Marquis de Vaudreuil and reported via the Maréchal de Castries. He begins to sign “Le Chevalier de Saint André.” Three letters by his wife, dated 18 October 1782, add a domestic counterpoint with accounts of the Sardinian expedition, the événement d’Oneille, the capture of Nice and Fort Montauban, battles against the Austro Sardinians, and an “intéressante description” of Madame Anselme, “curieuse Amazone de l’Armée des Alpes.” The correspondence closes at Lorient on 16 June 1796 with an application for sous directeur du port de Brest that reports “l’ennemi est ici, signalé en force,” paired with the stark announcement of his wife’s death in childbirth even as he continues to seek advancement. Taken together, these letters preserve a contemporaneous French naval perspective on the Atlantic campaigns and above all on the operations off the Virginia Capes that determined the fate of York and Gloucester, precisely the moment when French sailors could write home that they had landed thousands “who joined … Washington, de Rochambeau, & de La fayette,” and watched “the general Cornwallis” surrender “à discretion.” Quotations reflect the supplied translations and retain bracketed uncertainties where they appear in the material.

   

  The correspondence comprises the following letters: 

  1. Brest, 29 janvier 1780 (à son frère): préparatifs pour l’expédition aux Amériques; dix sept vaisseaux sur Le Caton sous les ordres de M. le Comte de Guichen et du Comte de [Framond].

  2. Fort Royal de la Martinique, 28 mai 1780 (à son frère): combats victorieux contre les Anglais (bataille de la Martinique).

  3. Le Cap (Jamaïque), 14 août 1780 (à son frère): détachement de six vaisseaux de l’armée du Comte de Guichen pour Saint Domingue.

  4. Kingston (Jamaïque), 16 août 1782 (à son frère): défaite au large de la Jamaïque; ne retourne pas en Europe avec de Grasse et le Comte de [Framond]; louanges des Anglais.

  5. Kingston, 16 août 1782 (au Comte de [Framond]): même contenu que la lettre 4.

  6. Kingston, 20 août 1782 (à son frère): même contenu que les lettres 4 et 5.

  7. Kingston, 16 août 1782 (au Comte de [Framond]): même contenu que la lettre 4.

  8. Kingston, 18 septembre 1782 (à son frère): même contenu que la lettre 4.

  9. De la Baye de Chesapeake, 21 septembre 1781 (à son frère): lettre capitale décrivant la bataille de Chesapeake aux côtés de Rochambeau, Washington, Lafayette; détails sur la capitulation de Cornwallis.

  10. Arnouville, 1779–1781: liasse de sept lettres de Machault, Secrétaire d’État de la Marine, et de l’évêque d’Amiens, approuvant la demande de Lefebvre comme capitaine de brûlot.

  11. Brest, 30 août 1780: deux lettres du Comte de [Framond] sur le même sujet (avancement).

  12. Vigo (Espagne), 8 mars 1783 (à ses frères): précis du retour sur “Le Lord [—]” commandé par le Capitaine Spence/Spunce; deux lettres identiques relatant un retour difficile par Cuba (feu à bord, tempête sur L’Ardent et La Proserpine).

  13. Brest, 6 août 1783 (à son frère): obtention du brevet de lieutenant de frégate.

  14. Brest, 9 mai 1783 (à son frère): convoqué au procès du Comte de [Framond] et du Comte de Grasse.

  15. Brest, 2 juin 1783 (à son frère): lettre familiale.

  16. Brest, 20 août 1783 (au Comte de [Framond]): lettre de félicitations pour son acquittement.

  17. Brest, 20 août 1783 (à son frère): annonce de l’acquittement du Comte de [Framond].

  18. Brest, 25 août 1783 (à son frère): sollicitation pour devenir capitaine de brûlot.

  19. Brest, 19 septembre 1783 (à son frère): annonce de son mariage avec une orpheline “sans héritage, petite et laide.”

  20. Landerneau, 24 avril 1785 (à son frère): nomination à Saint Valery.

  21. Saint Valery, 13 octobre 1785 (à son frère): sollicitation.

  22. Saint Valery, 5 octobre 1785 (à son frère): demande de faire accorder la Croix de Saint Louis auprès de M. Louis Philippe, marquis de Vaudreuil.

  23. Saint Valery, 24 mai 1786 (à son frère): obtention de la Croix de Saint Louis par le maréchal de Castries; contenu de la lettre ministérielle recopié.

  24. Saint Valery, 12 juin 1786 (à son frère): Croix de Saint Louis expédiée par le maréchal de Castries; en attente du colis.

  25. Saint Valery, 29 juin 1786 (à son frère): copie d’une lettre reçue du général de Vaudreuil.

  26. Saint Valery, 10 juillet 1786 (à son frère): la Croix de Saint Louis semble perdue ou égarée entre les destinataires (maréchal de Castries, marquis de Vaudreuil).

  27. Saint Valery, 3 juillet 1786 (à son frère): affaires financières familiales.

  28. Saint Valery, 22 août 1786 (à son frère): affaires familiales et professionnelles.

  29. Boulogne, 25 juin 1787 (à son frère): affaires professionnelles; signe désormais “Le Chevalier de Saint André.”

  30. Boulogne, 24 juillet 1787 (à son frère): affaires financières familiales.

  31. Saint Valery, 18 septembre 1787 (à son frère): départ pour Cherbourg avec 83 hommes.

  32. Saint Valery, 9 mars 1787 (à son frère): affaires familiales et professionnelles.

  33. Saint Valery, 19 mars 1787 (à son frère): affaires familiales et professionnelles.

  34. Saint Valery, 29 septembre 1787 (à son frère): affaires familiales et professionnelles.

  35. Boulogne, 22 mai 1787 (à son frère): affaires familiales et professionnelles.

  36. Boulogne, 16 juillet 1788 (à son frère): affaire stratégique pour la batterie.

  37. Landerneau, 30 juillet 1792 (à son frère): préoccupations procédurières familiales.

  38. Landerneau, 18 octobre 1782 (épouse au beau frère): expédition de Sardaigne, événement d’Oneille, prise de Nice et du Fort Montauban.

  39. Landerneau, 18 octobre 1782 (épouse au beau frère): récits de batailles contre les Austro Sardes en Italie et à Nice.

  40. Landerneau, 18 octobre 1782 (épouse au beau frère): description de Madame Anselme, “curieuse Amazone de l’Armée des Alpes.”

  41. Lorient, 16 juin 1796 (à son frère): sollicite le poste de sous directeur du port de Brest; “l’ennemi est ici, signalé en force.”

  42. Lorient, 16 juin 1796 (à son frère): annonce la mort de son épouse en couche; poursuit ses demandes d’avancement.

   

   

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